Trésorerie d'un cabinet d'avocat : comment la placer ?

C'est le préalable à toute réflexion, et il ne souffre aucune exception. Les fonds reçus pour le compte des clients — séquestres, indemnités, prix de vente — doivent transiter sans délai par la CARPA, sur un compte ouvert au nom de la caisse et non de l'avocat (loi n° 71-1130 du 31/12/1971, art. 53-9° ; décret n° 91-1197 du 27/11/1991). Ces fonds ne sont jamais la propriété de l'avocat : par construction, ils ne peuvent jamais être placés pour compte propre. La seule exception au passage par la CARPA est l'encaissement des honoraires et frais, qui, eux, appartiennent au cabinet.

Conséquence directe : la matière plaçable d'un cabinet d'avocat se réduit à sa trésorerie propre — honoraires et frais encaissés, bénéfices, excédents. Tout le reste, l'argent de la clientèle, sort du champ du placement. Et il faut aller plus loin : même les produits financiers des fonds déposés à la CARPA ne reviennent pas à l'avocat ; ils sont affectés à des services d'intérêt collectif de la profession et au financement de l'aide juridictionnelle et de l'accès au droit (décret 91-1197, art. 235-1 et suivants). Aucune logique de placement pour compte propre n'a donc de prise sur ces sommes.

Le bon réflexe : avant même de parler support ou rendement, on trace la ligne entre l'argent des clients et celui du cabinet. Cette frontière est déontologique, pas optionnelle. Ce guide reste une information générale : le maniement de fonds s'apprécie au regard des règles ordinales et du RIN consolidé, avec l'appui de votre ordre et de votre expert-comptable.

Une fois la trésorerie plaçable isolée, la deuxième question est : où se loge-t-elle ? La réponse dépend de la forme d'exercice (loi 71-1130, art. 7 : individuel, association, société à personnalité morale, salarié/collaborateur, GIE), car elle détermine la nature de la trésorerie et qui la place. Trois cas structurent le sujet.

L'avocat individuel exerce en BNC : pas de personnalité morale, l'excédent d'honoraires devient un revenu personnel. La SEL (SELARL, SELAS…) est une société à l'IS : la trésorerie est une trésorerie d'entreprise, distincte du patrimoine de l'associé. La SPFPL est une holding à l'IS détenant les titres de SEL : elle consolide la trésorerie via la remontée des dividendes en régime mère-fille. On croise enfin la SCM (société civile de moyens, art. 239 quater A CGI), fiscalement transparente : elle ne porte qu'une trésorerie de fonctionnement (mise en commun de moyens), pas un véhicule de placement d'excédent.

À retenir : la même question — « comment placer ? » — appelle des réponses opposées selon que l'on est en BNC (sphère personnelle) ou en société à l'IS (sphère professionnelle). Les deux sections suivantes traitent l'un puis l'autre. Cette cartographie reste générale : votre forme d'exercice exacte se vérifie avec votre expert-comptable.

Chez l'avocat individuel, il n'y a pas de personnalité morale : l'excédent d'honoraires est un revenu personnel, relevant des bénéfices non commerciaux (art. 92 CGI), imposé à l'IR au barème (à la TMI). Première bonne pratique : séparer deux poches. La poche d'activité court terme (provisions URSSAF, CNBF, TVA, charges courantes) reste liquide et disponible ; l'excédent durable, lui, peut être logé dans des enveloppes patrimoniales privées, dans la sphère personnelle de l'avocat.

La mécanique fiscale mérite une attention particulière. Les produits de placement (intérêts) de la trésorerie professionnelle ne relèvent du BNC que s'ils ont un lien direct avec l'exercice de la profession (art. 124 CGI ; BOFiP BOI-BNC-BASE-20-20) ; à défaut, ils sont imposés en revenus de capitaux mobiliers (fiscalité des particuliers). À distinguer du sort de l'actif lui-même : c'est l'inscription au registre des immobilisations (art. 99 CGI) qui gouverne son régime de plus-value. Ce point est technique et sensible : il doit impérativement être validé par un expert-comptable selon votre comptabilité et vos choix d'affectation.

En pratique : pour l'avocat individuel, le placement de l'excédent se raisonne comme un patrimoine personnel, une fois la poche d'activité sécurisée. Le rattachement des produits au BNC plutôt qu'aux RCM, et l'inscription éventuelle au registre, sont des choix comptables qui se valident dossier par dossier — ce guide ne s'y substitue pas.

Soyons direct : pour une SEL (SELARL, SELAS, SELAFA, SELCA ; ordonnance 2023-77 du 08/02/2023 (ex-loi 90-1258)) ou une SPFPL, le placement de la trésorerie n'a rien de spécifique à la profession d'avocat. Ce sont des sociétés à l'IS : leur trésorerie se place selon le régime commun de toute société à l'IS, que nous détaillons déjà en profondeur dans nos guides de trésorerie d'entreprise. Plutôt que de dupliquer ces développements, nous les synthétisons ici et renvoyons aux guides dédiés.

Trois familles de supports reviennent pour une société à l'IS : le contrat de capitalisation (imposition forfaitaire annuelle de l'art. 238 septies E CGI pour les souscripteurs à l'IS) ; le compte à terme (capital garanti, intérêts connus à l'avance) ; et l'OPCVM / fonds monétaire (régime de l'art. 209-0 A CGI, imposition à la valeur liquidative). La spécificité SPFPL tient à l'amont : la holding reçoit les dividendes de ses SEL en quasi-franchise via le régime mère-fille (art. 145 et 216 CGI, avec une quote-part de frais et charges de 5 %), ce qui lui permet de consolider une trésorerie et de la placer au niveau holding.

Le point clé : une fois la SEL ou la SPFPL identifiée comme société à l'IS, le choix des supports rejoint celui de n'importe quelle entreprise. C'est sur la structuration (SEL seule ou SEL + SPFPL) et l'arbitrage rémunération / dividendes / capitalisation que se joue la spécificité — l'objet de la section suivante.

Quelques garde-fous opérationnels valent pour toutes les structures. Premièrement, conserver une poche de sécurité liquide : charges courantes, cotisations URSSAF et CNBF, TVA, éventuels salaires. On ne place que l'excédent durable, c'est-à-dire ce qui n'est pas requis à court terme. Deuxièmement, dimensionner l'horizon : le court terme reste liquide, le long terme peut accueillir des supports plus dynamiques — sachant que tout support dynamique comporte un risque de perte en capital et qu'aucun rendement ne peut être promis.

Troisièmement, en société (SEL, SPFPL), un arbitrage structurant se pose entre trois leviers : se rémunérer, distribuer des dividendes ou laisser capitaliser dans la société. Deux points d'attention récents : la rémunération de l'activité libérale de l'associé de SEL est désormais imposée en BNC depuis 2024 (et non plus en traitements et salaires) ; et la fraction de dividendes excédant 10 % du capital social — assiette comprenant le capital, les primes d'émission et les sommes en comptes courants d'associés (art. L.131-6 CSS) — est soumise aux cotisations sociales TNS, y compris lorsque les dividendes remontent à une SPFPL (Cass. 19/10/2023). Ces règles, mouvantes et techniques, doivent être validées au cas par cas avec un expert-comptable et un avocat fiscaliste.

Ce qu'on observe en rendez-vous : beaucoup d'avocats raisonnent placement avant d'avoir tranché l'arbitrage rémunération / dividendes / capitalisation, ou sans poche de sécurité dimensionnée. L'ordre inverse est plus sûr : poche de sécurité, puis arbitrage, puis placement de l'excédent. Ces choix, sociaux et fiscaux, se valident avec l'expert-comptable et l'avocat fiscaliste — ce guide ne s'y substitue pas.

Pour synthétiser sans donner de conseil individualisé, raisonnons sur un schéma type, fictif et anonyme. Un avocat associé en SELAS dégage un excédent durable, au-delà de ses besoins de rémunération et de sa poche de sécurité. Tout commence — toujours — par la frontière déontologique : les fonds clients restent à la CARPA et sortent du champ. On ne raisonne que sur la trésorerie propre de la structure.

Le raisonnement se déroule alors en quatre temps. Un : on conserve la poche liquide d'activité (charges, URSSAF, CNBF, TVA). Deux : on peut capitaliser une partie de l'excédent au sein de la SELAS (placement de société à l'IS — renvoi à nos guides frères). Trois : on peut faire remonter le surplus durable vers une SPFPL via le régime mère-fille (art. 145 et 216 CGI), pour le consolider et le placer au niveau holding. Quatre : côté personnel, l'épargne long terme se loge dans des enveloppes patrimoniales privées. L'architecture optimale dépend ensuite de la situation : c'est précisément ce qu'un bilan patrimonial permet de calibrer, sans aucun chiffre de rendement ni promesse.

Au final : pour un cabinet à succès, l'enjeu n'est pas « quel produit ? » mais « quelle architecture ? ». On part de la structure d'exercice, on isole la trésorerie réellement plaçable, on chiffre l'arbitrage et on renvoie la mise en œuvre aux professionnels du droit et du chiffre. Pour la holding, voyez notre guide SPFPL 2026 ; pour le placement de société, nos guides de trésorerie d'entreprise.